La critique du catholicisme s’appuie souvent sur un dénigrement systématique de l’Histoire de l’Église : à partir de quelques épisodes sortis de leur contexte, exagérés, grossis, puis interprétés de manière anachronique, on construit un récit dans lequel l’Église est toujours du côté de l’intolérance et de la violence, en constante opposition au progrès humain. Indépendamment de la vérité des faits, l’effet de ce récit est de connoter négativement l’idée de l’Église dans l’esprit des gens.
Dans cette légende noire de l’Église, une dizaine d’accusations reviennent sans cesse. Ce sont ces dix cas d’école qu’il s’agit d’éclairer ici, en s’appuyant sur les travaux des historiens contemporains qui ont cherché à faire la lumière sur tous ces épisodes, et à s’affranchir des préjugés.