Les XIIIe, XIVe et XVe siècles voient une formidable effervescence créative qui touche tous les domaines de l’art : sculpture, peinture, orfèvrerie…
Dès le XIIIe siècle, on passe d’une sculpture représentant des personnages hiératiques, figés solennels à une sculpture qui exprime l’intimité faite de personnages gracieux, souriants, humains. Les croisés en Terre Sainte ont découvert les lieux concrets où la Sainte Famille a vécu et ils sont revenus en Europe avec une vision de la dimension humaine de la Sainte Famille influençant ainsi les sculpteurs. Ils ont alors sculpté une sainte Vierge comme une mère très humaine et d’une grande beauté avec un déhanchement pour porter l’enfant Jésus. Elle se montre sous ses plus beaux habits. Charmante et rassurante, Marie se présente comme l'intercesseur privilégié des chrétiens. Tout est fait pour la montrer comme un être accessible, bien moins sévère qu'à la période romane. La plupart des églises et cathédrales sont alors consacrées à Notre-Dame. Au XVe siècle, la dévotion à la sainte Vierge prend une ampleur prodigieuse. C’est à la même époque que se développa la prière du rosaire. L’Immaculée conception fut érigée en doctrine en 1439 au Concile de Bâle. Les sculpteurs reprirent l’image d’une jeune fille suspendue dans les airs. Au-dessus d’elle, Dieu prononce la phrase du Cantique des Cantiques : « Tu es toute belle, mon amie, et le péché n’est pas en toi » Simultanément le thème de la Sainte Famille fait son apparition en 1400 et rencontre tout de suite un grand succès.
Dans les églises, à côté des grandes figures de la Bible, des scènes de petites dimensions représentent la vie quotidienne pour manifester que le monde spirituel habite la vie quotidienne. Si le chrétien prie, l’esprit de l’évangile doit aussi imprégner son action dans le monde.
Avec la grande peste (1348-1353) qui a fait 30 millions de morts et la guerre de cent ans (1337-1453), la mort devient de plus en plus présente dans la sculpture. La Passion du Christ, les instruments de la Passion sont des sujets qui prennent peu à peu une extrême importance. Pendant tout le XVe siècle, la figure de la Sainte Vierge portant sur ses genoux son Fils mort résumera toute la Passion vécue par Marie (Pietà de Michel-Ange 1499). A cette époque, les sculpteurs ont représenté le Christ déposé dans un sarcophage entouré de différents personnages dont la sainte Vierge (magistrale mise au tombeau de l’Hôtel- Dieu de Tonnerre 1453) ; Ces très beaux Saint Sépulcres sont encore nombreux en France :
